Hommage à Gene Merlino (1928-2024)

J’ai appris avec tristesse cette semaine, par plusieurs de ses amis, la disparition le 8 janvier 2024 de Gene Merlino à Camarillo (Californie, États-Unis). Le légendaire choriste américain avait 95 ans. En 2022, j’avais eu la chance de pouvoir entrer en contact avec lui, par l’intermédiaire de son fils John, pour lui poser des questions sur la version anglaise des Demoiselles de Rochefort (1966) à laquelle il avait participé.

Gene Merlino naît le 5 avril 1928 à San Francisco, dans une famille d'origine italienne. Diplômé, il quitte l’université à 22 ans pour rejoindre divers big bands d’abord comme saxophoniste, puis comme chanteur d’orchestre. Il quitte San Francisco pour Los Angeles, chante notamment pour la télévision dans le Ray Anthony Show pendant la saison 1956-1957, lui offrant une visibilité nationale.

Gene Merlino chante "This could be the night"
avec l'orchestre de Ray Anthony (c. 1956)

Gene Merlino et Cher
(archives Gene Merlino)

Pour la télévision, il participe à de très nombreux shows de variétés: The Red Skelton Show, The Pearl Bailey Show, The Judy Garland Show, The Carol Burnett Show, The Julie Andrews Hour, The Sonny & Cher Comedy Hour, etc.

Avec un bel ambitus (chantant tantôt ténor, tantôt baryton-basse), un timbre chaud et de beaux talents d’interprète, Gene Merlino rejoint l’équipe de choristes en place à Los Angeles (membres de la fameuse Wrecking Crew) pour les enregistrements de chansons, musiques de film, groupes vocaux, etc. et devient l’une des figures les plus importantes dans ce métier.
Pour la chanson, il accompagne Frank Sinatra, les Carpenters, Sarah Vaughan, Elvis Presley, etc.

Gene Merlino, John Bahler, Mitch Gordon et Jackie Ward
accompagnent les Carpenters dans "I can dream, can't I?" (1975)

The Anita Kerr Singers
(archives Lincoln Briney)

Il fait partie de la plupart des grands groupes vocaux américains des années 60 aux années 80, comme le quatuor vocal The Mellomen (à partir de 1966), The Ray Conniff Singers, Paul Johnson Voices, The Johnny Mann Singers, The Ron Hicklin Singers, The Ralph Carmichael Singers, etc. Les plus importants de sa carrière sont peut-être le quatuor vocal les Anita Kerr Singers et les L.A. Voices, deux groupes avec lesquels il reçoit plusieurs Grammy Awards.

The Anita Kerr Singers (Anita Kerr, Jackie Ward, Gene Merlino, Bob Tebow) chantent
"A house is not a home" (1969) de Burt Bacharach et Hal David

Elvis Presley et les Mellomen
(B. Cole, G. Merlino, B. Lee et T. Ravenscroft)

Pour le cinéma, il joue avec Elvis Presley dans Filles et show-business (1969) et il est la voix chantée de John Kerr dans Thé et Sympathie (1956) et de Franco Nero dans Camelot (1967). Comme il me l’avait révélé (je vous invite à lire cet article), Gene Merlino est également la voix chantée de Guillaume Lancien dans la version anglaise des Demoiselles de Rochefort (1966), enregistrée à Hollywood sous la direction de Michel Legrand et Jacques Demy.

Gene Merlino parle des films Filles et show-business et Camelot
pour le documentaire Secret voices of Hollywood

Il participe à des centaines de séances de chœurs de musiques de film depuis les années 60 pour Henry Mancini (Hatari !, La grande course autour du monde), Burt Bacharach (Horizons lointains), etc. en passant par les années 80 pour Alan Menken (La petite sirène), Georges Delerue (Au fil de la vie avec Bette Midler), jusqu’aux années 2000 (notamment avec la Hollywood Film Chorale de notre amie Sally Stevens) pour Alan Silvestri (Van Helsing), James Newton Howard (Peter Pan), Don Davis (The Matrix Revolutions), etc. Pour la télévision, il chante en soliste dans plusieurs épisodes des Simpson.

Gene Merlino chante "South of the border" dans un épisode des Simpson

Sous pseudonymes (Gene Marshall, etc.), il enregistre pour différentes entreprises spécialisées plus de 10.000 « song poems », ces textes de chansons écrits et envoyés par des paroliers amateurs qui payaient une certaine somme pour qu’ils soient mis en musique et enregistrés, à la façon de maquettes. Cette histoire a donné lieu à un documentaire : Off the Charts : The Song Poems Story (2003).

Gene Merlino a l’une des plus grandes longévités de ce métier (se retirant vers 2010, après 60 ans de carrière). Son humour et sa gentillesse en font un aîné bienveillant et encourageant pour plusieurs générations de choristes. C’est un géant du studio qui nous quitte. Mes plus affectueuses pensées à son fils John et à mes amis et contacts qui ont été ses plus proches camarades de micro (Sally Stevens, Jackie Ward, Bob Tebow, Ron Hicklin).

Supersax & L.A. Voices (Sue Raney, Melissa Mackay, John Bähler, Gene Merlino et Med Flory)
chantent "Embraceable you" (1983)

Les Anita Kerr Singers (Anita Kerr, Jackie Ward, Gene Merlino, Bob Tebow)
 font une leçon d'harmonisation pour la télévision hollandaise

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